La ricerca degli studenti della SIU potrebbe portare a un migliore controllo dei pitoni invasivi

Un'immagine a raggi X di un pitone scattata dai ricercatori nell'area di Key Largo, in Florida, mostra un collare GPS che era stato montato su un opossum locale. Kelly Crandall, studentessa laureata della Southern Illinois University, ha affermato che tracciare la preda del pitone può aiutare a individuare e rimuovere i serpenti invasivi. (Foto fornita)

26 gennaio 2023

di Tim Crosby

CARBONDALE, Illinois – Quando sei uno studente della Southern Illinois University Carbondale che fa ricerche lontano da casa, a volte le scoperte avvengono in modi inaspettati. Prendiamo il caso recente di un opossum, di un pitone birmano e di un collare GPS che potrebbe portare a un migliore tracciamento e rimozione delle specie invasive.

Da aprile, Kelly Crandall stava lavorando a uno studio finanziato dall’US Fish & Wildlife Service che esaminava come le attività umane influenzano i movimenti di procioni e opossum, nonché l’impatto delle funzioni ambientali. Il gruppo sta lavorando intorno a Key Largo, in Florida, dentro e intorno al Crocodile Lake National Wildlife Refuge.

Crandall, uno studente laureato di Cassadaga, New York, interessato alle tecnologie spaziali come l'utilizzo dei dati di posizione GPS, era adatto al progetto. Avendo precedentemente lavorato come tecnico presso il vicino US Geological Survey, Crandall ha anche mostrato un vivo interesse per gli effetti che le specie invasive, come il pitone birmano, stavano avendo sulla popolazione dei mammiferi, in particolare i cosiddetti mesopredatori come i procioni e gli opossum.

"Volevo specificamente capire come le risorse alimentari supplementari, come le stazioni di alimentazione dei gatti selvatici e le fonti di spazzatura non sicure, potrebbero influenzare il movimento e il comportamento di questi animali", ha detto Crandall. “In quanto onnivori nativi, i procioni e gli opossum svolgono un ruolo nell’ecosistema che può includere la dispersione dei semi o il controllo della popolazione delle specie preda. Quindi, se i procioni e gli opossum utilizzano risorse antropiche, volevo sapere come vengono influenzati questi ruoli ecologici”.

Una svolta inaspettata

Lavorando con il suo consulente, Brent Pease, assistente professore nel programma di selvicoltura alla SIU, e i collaboratori del Crocodile Lake e del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord, il progetto stava andando come previsto. Crandall ha aiutato a catturare circa 30 opossum e procioni, dotando le creature di collari GPS.

Ma poi, l'8 settembre, alcuni scienziati del progetto hanno notato che i dati provenienti dal collare di localizzazione su uno degli opossum indicavano movimenti insoliti.

Ulteriori indagini hanno rivelato segni di una brutta fine per l'opossum e, seguendo il segnale proveniente dal collare, gli scienziati hanno confermato la loro intuizione: si è scoperto che i dati avevano catturato l'opossum "muoversi" nella pancia di un animale birmano invasivo lungo 12 piedi. pitone. La Florida ospita una popolazione in espansione di serpenti invasivi, poiché molti proprietari di animali domestici li rilasciano in natura quando diventano troppo grandi o fastidiosi, e ora hanno stabilito popolazioni riproduttive in tutto il sud della Florida.

Utilizzando il segnale del collare ancora in trasmissione, i funzionari della fauna selvatica sono stati in grado di catturare il serpente da 62 libbre. In tal modo, il team ha anche confermato un possibile mezzo per rintracciare e infine eliminare gli sfuggenti rettili.

È Bbuona fortuna, buona fortuna?

Pur non essendo del tutto sorpresa dall’incidente, Crandall ha detto di aver imparato molto. Sebbene uno degli obiettivi dello studio fosse individuare i pitoni, c’erano ancora molte domande senza risposta.

"Ad esempio, non sapevamo se un serpente si sarebbe lasciato scoraggiare dal collare e avrebbe abbandonato il tentativo di ingoiare l'animale", ha detto.

Apparentemente no. Ma in questo caso, i collari GPS erano dotati anche di un segnalatore di mortalità, che cambia il suo segnale dopo quattro ore di inattività dell'animale con il collare.

"In questo caso, il collare ha registrato oltre 30 eventi di mortalità, ma ha continuato a muoversi sottoterra, il che era molto insolito", ha detto Crandall. "Abbiamo teorizzato che un pitone potrebbe essere responsabile di queste anomalie, ma è stato fantastico ottenere conferma di questa teoria quando siamo riusciti a catturare il serpente."